Créée par l'ingénieur Ferdinand Porsche, la VW 166 Schwimmwagen est une voiture amphibiemontée sur des éléments mécaniques issus de la Volkswagen Coccinelle. Des réducteurs de roues augmentent la garde au sol et le couple de propulsion, et une prise de force transmet le mouvement au différentiel du train avant, donnant la capacité 4 × 4 en première et marche arrière seulement. Les différentiels sont du type auto-bloquant à galets.

Ce train de roulement et cette transmission ont été aussi installés sur les carrosseries de Kübelwagenet de « Coccinelle » (« Kommandeurwagen »).

Une hélice relevable, connectée au moteur lorsqu'elle est en position basse, permet la propulsion dans l'eau, en marche avant seulement.

La Schwimmwagen était particulièrement bien adaptée au front russe, où les chemins étaient trop boueux pour être accessibles à d'autres véhicules.