Pour les articles homonymes, voir Les Tigres volants.

1st American Volunteer Group
Des P-40 des Tigres volants
Période	1941 – 1942
Pays	Groupe de pilotes issus de l'armée des États-Unis
Allégeance	République de Chine
Composée de	Gregory Boyington, Robert T. Smith, David Lee Hill
Surnom	Tigres volants (Flying tigers)
Guerres	Seconde Guerre mondiale Seconde guerre sino-japonaise
Batailles	Campagne de Birmanie
Commandant historique	Claire Lee Chennault
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Insigne de la 14th USAAF

Insigne du 23d Fighter Group de la 14th USAAF

Les Tigres volants (en anglais Flying Tigers) est le surnom donné à une escadrille de pilotes américains, de son nom officiel 1st American Volunteer Group (Premier Groupe de Volontaires américains), ou AVG. Basée enChine durant la Seconde Guerre mondiale, l'escadrille participa notamment à la guerre sino-japonaise et à la campagne de Birmanie. Elle fut incorporée durant le conflit à l'United States Army Air Forces.

Histoire[modifier | modifier le code]

Claire Lee Chennault, conseiller militaire de Tchang Kaï-chek, cherche à partir de 1938 à constituer une force aérienne destinée à venir en aide au gouvernement chinois, une force inspirée sur le modèle du Corps aérien de l'Armée américaine. De par les lois de neutralité des États-Unis l'opération est illégale, mais elle est approuvée par le président Roosevelt lui-même. Ainsi, au cours de l'hiver 1940-1941, Chennault parvient à importer en Chine une centaine d'appareils Curtiss P-40B1. Cela avait été fait avant même que le programme Lend-Lease fusse approuvé par les chambres gouvernementales américaines. Chennault recrute aussi 100 pilotes et 200 techniciens, les pilotes comptant 60 hommes venus de l'United States Marine Corps ou de l'United States Navy, et 40 venus de l'United States Army Air Corps.

Ses hommes étant rémunérés par une société militaire privée, la Central Aircraft Manufacturing Company, l'unité est techniquement composée de mercenaires, présentés néanmoins sous l'appellation de Volontaires et bénéficiant de l'approbation de Franklin D. Roosevelt, soutien officieux car aucun ordre exécutif écrit ne semble jamais avoir été signé1.

Création[modifier | modifier le code]

Porteurs de passeports civils, les recrues arrivent via la Birmanie, où elles débarquent à Taungû. Jusqu'alors, l'Union soviétique avait fourni le soutien officieux d'une escadrille d'avions de chasse sous l'appellation deGroupe de Volontaires soviétiques: le retrait des pilotes soviétiques, à la suite du pacte de non-agression soviéto-japonais rend le soutien du groupe de Chennault d'autant plus nécessaire. L'escadrille américaine reçoit à partir de 1941 le nom de 1st American Volunteer Group, officiellement créé sur ordre direct de Tchang Kaï-chek.

Le surnom de l'escadrille provient de la peinture réalisée pour la première fois par Eric Shilling, l'un des pilotes, sur le nez de son avion et qui représente une bouche de requin béante ouverte. Elle est elle-même inspirée des peintures faites sur leurs Messerschmitt Bf 110 par les pilotes du Haifischgruppe (« Groupe des Requins », en fait le II/ZG 76) de la Luftwaffe.

Actualités filmées américaines ; reportage sur les Tigres volants engagés en Chine.

Les Tigres volants présentés après le raid sur Pearl Harbor ; l'accent est mis sur la revanche pour toucher le public, et le lien avecTchang Kaï-chek pour montrer que les États-Unis ne sont pas seuls face à l'agresseur japonais.

Les pilotes sont formés à partir de l'été 1941, un certain nombre n'étant pas encore assez expérimentés. Les premiers groupes sont basés à Kunming, en Chine, et chargés de protéger les points stratégique de l'approvisionnement enBirmanie. Claire Lee Chennault met sur pied un nouveau groupe de « Volontaires américains », le 2^nd American Volunteer Group, équipé de Lockheed Hudson et de Douglas DB-7, et prévoit d'en créer un troisième, mais l'attaque de Pearl Harbor et l'entrée en guerre officielle des Etats-Unis viennent rendre ce programme caduc. Bien que portant le nom officiel de « Premier » groupe de volontaires américains, les Tigres volants sont les seuls à avoir effectivement combattu.

Le premier combat de l'American Volunteer Group a lieu le 20 décembre 1941 et se solde par une victoire, le raid aérien japonais sur Kunming étant repoussé. Les Tigres volants participent ensuite à la campagne de Birmanie, abattant 50 avions japonais dans le cadre de la défense de Rangoon.